在越南战争、海湾战争甚至北约空袭南斯拉夫的过程中，无人机经常被用来执行军事任务。无人机虽然不是在战场上空执行空中任务的主力军，但也成为不可或缺的重要组成部分。由于无人机是无人驾驶的，可以在不担心人员伤亡的情况下，将其送到危险的环境中执行任务，因此世界各大军事国家都非常喜欢无人机的军事用途。
无人机最早的发展是在第一次世界大战后，在第二次世界大战中，无人靶机被用来训练防空炮手。第二次世界大战后，更多或退役的飞机将被改装成特殊研究或靶机，成为现代无人机使用趋势的先例。随着电子技术的进步，无人机开始展示其在侦查任务中的灵活性和重要性。例如，在越南战争期间，美国使用了大量的无人机来调查高价值或严格的防御目标，这可以降低人员伤亡或被俘的风险。
一九八二年以色列航空工业公司(IAI)第一个以无人机为其他角色的军事任务。在加利利和平行动(黎巴嫩战争)期间，侦察无人机系统曾在以色列军队和以色列空军的服役中发挥着重要的作用。以色列国防军主要使用无人机进行侦察兵、情报收集、跟踪和通信。1991年的沙漠风暴中，美军发射了专门设计欺骗雷达系统的小型无人机作为诱饵，这也成为其他国家效仿的对象。
但在20世纪晚期之前，它们只是比整个遥控飞机小。美国军方对这种飞机的兴趣越来越大，因为它们提供了一种成本低、任务灵活的战斗机，可以在没有机组人员死亡风险的情况下使用。最初的一代主要是以侦察机为主，现在有些无人机已经配备了武器(比如RQ-1捕食者配备了AGM-114地狱火空对地导弹)。无人机起到了更多角色的军事预期，最初是轰炸和对地攻击，现在空对空战斗，飞行员带着空对空战斗。（UCAV）。
在对伊拉克的第二次和第三次海湾战争中，美国军队曾购买并自制先锋无人机作为一个可靠的系统。
